Lotus Bakeries bouwt mee aan de educatieve toekomst van kinderen met Het Kusasa Project in Zuid-Afrika

In Zuid-Afrika steunt Lotus Bakeries sinds 2018 het Kusasa-Project. Dit initiatief wil kinderen uit de regio onderwijs van de bovenste plank aanbieden, en van daaruit de kans op een betere toekomst vergroten. Zoals voor velen, was het jaar 2021 er een vol uitdagingen, met naast de armoede en moeilijke omstandigheden waarin de kinderen er opgroeien, ook de covid-pandemie. Dankzij de steun van talrijke sponsors, waarvan Lotus Bakeries de belangrijkste is, doet de school het echter even goed als de beste privéscholen in de buurt.

In de Kaapse Wijnlanden en de Franschhoek-vallei in Zuid-Afrika contrasteert het weelderige landschap met de verpletterende armoede van de lokale bevolking. Kinderen groeien er op in een omgeving van analfabetisme, misdaad, gebroken families en werkloosheid. In deze context vond Het Kusasa Project zo’n 15 jaar geleden zijn oorsprong. “Het begon allemaal tijdens een partijtje voetbal met lokale kinderen”, begint Doug Gurr, die samen met Dave Riordan het project opstartte.“We hebben onmiddellijk contact gelegd met de lokale school om te helpen met lezen in het Engels (als tweede taal), sporten en het mobiliseren van vrijwilligers om ons te helpen bij onze programma’s.”

EIGEN ONAFHANKELIJKE SCHOOL OPGERICHT

Na een tijd beseften Dave en Doug dat ze meer impact en zeggenschap wilden hebben. “De Afrikaanse kinderen in deze omgeving wonen in houten huisjes, dicht op elkaar, vaak zonder stromend water, elektriciteit of toilet. De meest impactvolle manier om deze kinderen een kans op een betere toekomst te geven, was om hen te voorzien van degelijk onderwijs”, gaat Doug verder. “De geletterd-en gecijferdheid van kinderen in hun vormingsjaren bepaalt hoe ze het later als volwassenen zullen doen. Daarom heeft The Kusasa Project in 2015 een eigen, goed uitgeruste school opgericht, met uitstekende en gedreven leerkrachten. Samen willen we hun kansen op een betere toekomst vergroten, door hen al van jongs af kwalitatief onderwijs aan te bieden, wat elk kind verdient, ongeacht sociale achtergrond of problemen.”

Het Kusasa Project begon met drie leerjaren en zo’n 50-tal kinderen en is ondertussen uitgegroeid tot een organisatie met 152 leerlingen, verspreid over zes leerjaren, en een fantastische groep leerkrachten geleid door directrice Marie-Louise Raymond, die het dagelijkse reilen en zeilen in goede banen leidt. “Onze school focust op de ontwikkeling tijdens de vroege kinderjaren”, vertelt Doug. “De eerste tien levensjaren vormen op het vlak van educatie de belangrijkste periode voor een kind. Zit die fase goed, dan is de kans groter dat ze het later goed doen.”

DROMEN MOGELIJK MAKEN

Daarvoor rekent Het Kusasa Project op de steun van talrijke sponsors, waarvan Lotus Bakeries er de belangrijkste is. “Sinds ze besloten om ons te steunen, heeft Lotus Bakeries ons naar een ander niveau gekatapulteerd”, zegt directrice Marie-Louise dankbaar. “Naast financiële steun, zijn Jan Boone en Isabelle Maes ook persoonlijk erg betrokken, en bezoeken ze ons regelmatig. Ze leven mee, en proberente helpen waar mogelijk. Dankzij hun steun haalt de school op technologisch vlak een zeer hoog niveau. Hun eerlijke, oprechte interesse motiveert ons voltallige team om zich ten volle in te zetten. Het is dankzij hun steun dat we in deze school het topniveau halen van de privéscholen in de regio. Ze maken het ons mogelijk om te dromen.”

De lokale gemeenschap is alvast enorm enthousiast om deel uit te mogen maken van het project. “We kunnen helaas slechts 26 nieuwe kinderen toelaten per jaar”, legt Marie-Louise uit. “Soms zijn er tot wel 220 aanmeldingen. We kiezen er echter bewust voor om de klassen niet té groot te maken om in staat te blijven kwalitatief goed en gestructureerd onderwijs te geven. Hun ouders engageren zich om jaarlijks 20 uur vrijwilligerswerk te doen op school: bijvoorbeeld door te helpen met lezen in de klas, te poetsen, of workshops bij te wonen. We vinden het fijn om te zien dat ze dit echt ter harte nemen! Ook al verstaan ze soms niet alles en moeten we vertalers inzetten, ze zijn erg ondersteunend en dat is fantastisch.”

LEREN IN TIJDEN VAN PANDEMIE

Ook in de Franschhoek-vallei bracht de pandemie belangrijke uitdagingen met zich mee. “In de meeste lokale gemeenschapsscholen konden kinderen tot eind januari 2022 slechts roterend naar school komen. Gemiddeld gingen ze op twee weken tijd slechts drie keer naar school, vanwege het aantal kinderen in de klas en de social distancing maatregelen van de afgelopen twee jaar”, geeft Marie-Louise nog mee. “Vandaag runnen we de school opnieuw alsofer nooit een onderbreking was in het onderwijs van de kinderen. Dat levert onze leerlingen een aanzienlijke academische voorsprong op ten opzichte van hun leeftijdsgenoten in andere scholen.

Een andere uitdaging zijn de levensomstandigheden van de kinderen. “Het is onze taak om begrip te tonen voor de uitdagingen van de families en de omgeving waarin ze moeten leven”, zegt Marie-Louise. “Slapen in een houten hutje tijdens de intense zomerhitte in deze regio, is quasi onmogelijk. Daarom zijn de kinderen op school vaak ontzettend moe. Sommigen hebben zelfs geen tafel om hun huiswerk te maken, of een plek om hun boeken op te leggen. Wij hebben respect voor de manier waarop de ouders hun leven organiseren, en proberen hen geen extra druk te geven in een al heelstressvol leven. Onze grootste uitdagingen zijn in die zin ook onze grootste verwezenlijkingen.” Vaak ontstaan er bovendien branden, waarbij talrijke hutjes volledig in de as gelegd worden en families hun hele hebben en houden verliezen. “Maar de veerkracht van deze kinderen is ongelofelijk”, besluit Doug. “Het zijn overlevers. Een van onze leerkrachten zei ooit: ‘Ik heb nog nooit kinderen gezien met zo veel potentieel. Het enige wat ze nodig hebben, is een kans.’ Die uitspraak is onze drijfveer om dagelijks en voortdurend een directe en betekenisvolle impact te hebben in het leven van onze kinderen”.